是不是以为全球军备竞赛无非就是弹道导弹、太空或核开发？错。现在的外交新战线关乎的是处理能力和计算机芯片。
一个重大的转变已经发生：“世界最快超算”桂冠易主。近日，IBM的Summit超级计算机在美国橡树岭国家实验室揭开面纱，采用Power9中央处理器和英伟达Tesla V100图形处理器，拥有4,068台服务器和10PB系统内存，每秒可进行200,000万亿次计算，也就是200 petaflops。这堆数字让人应接不暇，然而还没完——Summit的处理能力比前纪录保持者、中国的“太湖之光”高出117 petaflops。
虽然这看起来似乎是件大事，但其实在很大程度上只是具有象征意义。高性能计算咨询公司Numerical Algorithms Group的安德鲁·琼斯（Andrew Jones）说：“我觉得，除了面子上好看以外，快两倍或者快20%没有什么意义。”
这并不是说超级计算机不重要。田纳西大学计算机科学教授、世界超级计算机500强榜单编撰者杰克·唐加拉（Jack Dongarra）说，“科学推动了”超级计算机的发展，而现在计算机模拟推动了科学的发展。高性能计算机对于开展那些测试至关重要。
超级计算机处理数据的速度和能力远远强于普通计算机，是处理大数据（从网络安全到医学信息学再到天文学）的理想选择。“我们可以非常轻松地再上四五个数量级的台阶，对科学和商业都大有好处，”琼斯说。
Summit所在的橡树岭国家实验室已经在进行Coral II项目的招标工作。作为前身的Coral项目催生了Summit超级计算机。唐加拉说，Coral II将涉及三套独立的硬件系统，每套标价6亿美元，目标是打造一台算力达到exaflops级别（比Summit快四倍）的超级计算机。
琼斯说，超级计算机虽然更快、更强大，但与我们每天打交道的硬件相比差别不是很大。“基本组件和标准服务器是一样的。”他说。但作为一个统一的协调控制系统，由于其庞大的规模和信息处理程序的复杂性，超级计算机项目需要庞大的经费投入，还需要获得政治支持才能吸引到那些经费。
政治介入使超级计算机项目从一个单纯的计算工具，变成了一个施展软实力和挑起国际竞争的途径。
凭借Summit，美国自2012年以来首次夺回世界最强超算的头衔。但就总体处理能力而言，美国仍然落后于中国。在最强大的500台超级计算机中，中国占202台，于2017年11月超过美国。
“令人吃惊的是，在2001年，中国还没有超级计算机。而现在，他们已经处于领先地位，”唐加拉说。琼斯说，中国超算在过去20年里的突然崛起归功于慷慨的投资。“这充分反映了他们的坚定决心。”他说。
诺丁汉大学中国政策研究所主任乔纳森·沙利文（Jonathan Sullivan）指出，中国领导层的心态已经渐渐“从追赶西方变成领先世界”。他说：“最长的大桥，最大的水坝和最强的超级计算机，这些成就不只是具有现实意义，还具有象征意义。”
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